Задержка в создании BMW M1 оказалась роковой для её спортивной карьеры: машина не соответствовала изменениям регламента класса гран-туринг (группа 4). При этом участие в гонках было нужно как воздух, что-бы разрекламировать автомобиль и оправдать вложенные в нее деньги. Поэтому глава BMW Motosport Йохен Неерпаш принял решение создать вместе с Берри Экклстоуном и Максом Мосли серию ProCar.
Она должна была стать своего рода разогревом перед Гран-при Формулы 1 в 1979 и 1980 году. Идея заключалась в том, что-бы предложить 50 абсолютно идентичных автомобилей, которыми стали BMW M1 E26, с постоянными пилотами и лучшими в тренировочных пятничных заездах Гран-при Формулы 1. Свое согласие на участие в ProCar выразили большинство звезд автоспорта того времени, за исключением выступавших, как несложно догадаться, за Ferrari и Renault.
Эффект от двух лет серии ProCar был не менее, а то и более убедительным, чем от чемпионатов международного уровня. Пилоты уровня Алана Джонса, Ники Лауды, Рикардо Патрезе, Марио Андретти, Эмерсона Фиттипальди и Карлоса Ройтемана превратили BMW M1 в настоящую легенду. Победителем чемпионата 1979 года стал Ники Лауда, а 1980 году – Нельсон Пике.
Несмотря на то, что по сравнению с версией, подготовленной для серии ProCar, обычный BMW M1 был откровенной “профанацией” (BMW M1 ProCar E26 выдавал 470 л.с., в то время как серийный BMW M1 только 277 л.с., и максимальная скорость M1 ProCar – 300 км/час, тогда как в серийной M1 – 264 км/час) да и стоил немало (100 000 немецких марок – целое состояние по тем временам), машина эта стала культовой и спрос на нее быстро превысил производственные мощности. За первый год выпустили всего 130 автомобилей BMW M1, в то время как в очереди оставалось ещё 300 подтвержденных заказов.
Параллельно с этим в США конюшня Red Lobster подготовила BMW M1 для соревнований в чемпионате IMSA GTO, что только добавило ей славы. BMW M1 ProCar постоянно совершенствовалась и дорабатывалась уже независимо от BMW Motorsport и продержалась на гоночных трассах по обе стороны Атлантики до середины 1980-х годов. Ей выдалось даже поучаствовать в ралли (хотя и не столь успешно) с французской конюшней Oreca.
На основе BMW M1 ProCar была создана одно из достопримечательностей компании BMW – BMW M1 Art Car Andy Warhol входящая в коллекцию BMW Art Cars.